Av Gordon Corera
Security-korrespondent, BBC News
- Publisert9. september 2021
Dele
Leger, vitenskapsmenn, etterretningsagenter og myndighetspersoner har alle prøvd å finne ut hva som forårsaker «Havana-syndromet» – en mystisk sykdom som har rammet amerikanske diplomater og spioner. Noen kaller det en krigshandling, andre lurer på om det er en ny og hemmelig form for overvåking – og noen tror det til og med kan være alt i tankene. Så hvem eller hva er ansvarlig?
Det begynte ofte med en lyd, en som folk slet med å beskrive. «Summing», «sliping av metall», «gjennomtrengende hvin», var det beste de klarte.
En kvinne beskrev en lav summing og intenst trykk i skallen hennes; en annen kjente en smertepuls. De som ikke hørte en lyd, kjente varme eller trykk. Men for de som hørte lyden gjorde det ingen forskjell å dekke ørene. Noen av personene som opplevde syndromet ble sittende igjen med svimmelhet og tretthet i flere måneder.
Havana-syndromet dukket først opp på Cuba i 2016. De første tilfellene var CIA-offiserer, noe som betydde at de ble holdt hemmelige. Men etter hvert ble det hørt og angst spredte seg. Tjueseks personell og familiemedlemmer vil rapportere en lang rekke symptomer. Det ble hvisket om at noen kolleger mente lidende var gale og at det var “alt i sinnet”.
Fem år senere teller rapportene nå i hundrevis, og BBC har blitt fortalt, spenner over alle kontinenter, og etterlater en reell innvirkning på USAs evne til å operere utenlands.
Å avdekke sannheten har nå blitt en topp amerikansk nasjonal sikkerhetsprioritet – en tjenestemann har beskrevet som den vanskeligste etterretningsutfordringen de noen gang har møtt.
Harde bevis har vært unnvikende, noe som gjør syndromet til en kampplass for konkurrerende teorier. Noen ser på det som en psykisk sykdom, andre et hemmelig våpen. Men et voksende spor av bevis har fokusert på mikrobølger som den mest sannsynlige synderen.
I 2015 ble diplomatiske forbindelser mellom USA og Cuba gjenopprettet etter tiår med fiendtlighet. Men i løpet av to år stengte Havana-syndromet nesten ambassaden, da ansatte ble trukket tilbake på grunn av bekymringer for deres velferd.
Opprinnelig var det spekulasjoner om at den cubanske regjeringen – eller en hardlinjefraksjon som er imot å forbedre forholdet – kan være ansvarlig, etter å ha utplassert et slags sonisk våpen. Cubas sikkerhetstjenester hadde tross alt vært nervøse for en tilstrømning av amerikansk personell og holdt et hardt grep om hovedstaden.
Den teorien ville falme etter hvert som saker spredte seg over hele verden.
Men nylig har en annen mulighet kommet inn i rammen – en hvis røtter lå i den kalde krigens mørkere fordypninger, og et sted hvor vitenskap, medisin, spionasje og geopolitikk kolliderer.
Da James Lin, professor ved University of Illinois, leste de første rapportene om de mystiske lydene i Havana, mistenkte han umiddelbart at mikrobølgene var ansvarlige. Hans tro var ikke bare basert på teoretisk forskning, men førstehåndserfaring. Tiår tidligere hadde han selv hørt lydene.
Siden den dukket opp rundt andre verdenskrig, hadde det vært rapporter om at folk kunne høre noe når en nærliggende radar ble slått på og begynte å sende mikrobølger til himmelen. Dette var selv om det ikke var noen ekstern støy. I 1961 hevdet en artikkel av Dr. Allen Frey at lydene var forårsaket av mikrobølger som samhandlet med nervesystemet, noe som førte til begrepet “Frey-effekten”. Men de eksakte årsakene – og implikasjonene – forble uklare.
Radio 4 – Krysser kontinenter
Mysteriet med Havana-syndromet
På 1970-tallet satte prof Lin i gang med å gjennomføre eksperimentene sine ved University of Washington. Han satt på en trestol i et lite rom kledd med absorberende materialer, en antenne rettet mot bakhodet. I hånden holdt han en lysbryter. Utenfor sendte en kollega pulser av mikrobølger gjennom antennen med tilfeldige intervaller. Hvis prof Lin hørte en lyd, trykket han på bryteren.
En enkelt puls hørtes ut som en glidelås eller en klikkende finger. En serie pulser som en fugl som kvitrer. De ble produsert i hodet hans i stedet for som lydbølger som kom utenfra. Prof Lin mente energien ble absorbert av det myke hjernevevet og omdannet til en trykkbølge som beveget seg inne i hodet, som ble tolket av hjernen som lyd. Dette skjedde når mikrobølger med høy effekt ble levert som pulser i stedet for i den kontinuerlige formen med lav effekt du får fra en moderne mikrobølgeovn eller andre enheter.
Prof Lin husker at han var forsiktig med å slå den opp for høyt. – Jeg ønsket ikke å få hjerneskadet min, sa han til BBC.
I 1978 fant han ut at han ikke var alene om sin interesse, og fikk en uvanlig invitasjon til å diskutere sin siste artikkel fra en gruppe forskere som hadde utført sine egne eksperimenter.
Under den kalde krigen var vitenskapen i fokus for intens supermaktsrivalisering. Selv områder som tankekontroll ble utforsket, midt i frykt for at den andre siden skulle få en fordel – og dette inkluderte mikrobølgeovner.
Prof Lin ble vist den sovjetiske tilnærmingen ved et senter for vitenskapelig forskning i byen Pushchino, nær Moskva. “De hadde et veldig forseggjort, veldig velutstyrt laboratorium,” minnes prof Lin. Men eksperimentet deres var grovere enn hans. Observanden satte seg i en trommel med salt sjøvann med hodet stikkende ut. Da ble det skutt mikrobølger mot hjernen deres. Forskerne trodde mikrobølgene samhandlet med nervesystemet og ønsket å spørre prof Lin om hans alternative syn.
Nysgjerrigheten kuttet begge veier, og amerikanske spioner fulgte nøye med på sovjetisk forskning. En rapport fra 1976 fra US Defense Intelligence Agency, avdekket av BBC, sier at den ikke kunne finne noen bevis for kommunistblokkens mikrobølgevåpen, men sier at den hadde fått vite om eksperimenter der mikrobølger ble pulsert mot halsen på frosker til hjertene deres stoppet.
Rapporten avslører også at USA var bekymret for at sovjetiske mikrobølger kunne brukes til å svekke hjernefunksjonen eller indusere lyder for psykologisk effekt. “Deres interne lydoppfatningsforskning har et stort potensial for utvikling til et system for å desorientere eller forstyrre atferdsmønstrene til militært eller diplomatisk personell.”
Amerikansk interesse var mer enn bare defensiv. James Lin kunne av og til skimte referanser til hemmelig amerikansk arbeid med våpen i samme felt.
Og mens prof Lin var i Pushchino, var en annen gruppe amerikanere ikke langt unna bekymret for at de ble zappet av mikrobølger – og at deres egen regjering hadde dekket over det.
I nesten et kvart århundre ble den 10-etasjes amerikanske ambassaden i Moskva badet av en bred, usynlig stråle av lavt nivå mikrobølger. Det ble kjent som “Moskva-signalet”. Men i mange år visste de fleste som jobbet inne ingenting.
Strålen kom fra en antenne på balkongen til en nærliggende sovjetisk leilighet og traff de øvre etasjene i ambassaden der ambassadørens kontor og mer sensitivt arbeid ble utført. Den ble først oppdaget på 1950-tallet og ble senere overvåket fra et rom i 10. etasje. Men dens eksistens var en hemmelighet som var godt holdt for alle unntatt noen få som arbeidet innvendig. “Vi prøvde å finne ut hva som kunne være formålet,” forklarer Jack Matlock, nummer to ved ambassaden på midten av 70-tallet.
Men en ny ambassadør, Walter Stoessel, ankom i 1974 og truet med å gå av med mindre alle ble fortalt. “Det forårsaket noe sånt som panikk,” minnes Matlock. Ambassadeansatte hvis barn var i en kjellerbarnehage var spesielt bekymret. Men utenriksdepartementet tonet ned enhver risiko.
Så ble selveste ambassadør Stoessel syk – med blødninger fra øynene som et av symptomene. I en nå avklassifisert telefonsamtale i 1975 til den sovjetiske ambassadøren i Washington, koblet USAs utenriksminister Henry Kissinger Stoessels sykdom til mikrobølger, og innrømmet at “vi prøver å holde saken stille”. Stoessel døde av leukemi i en alder av 66. «Han bestemte seg for å spille den gode soldat», og ikke lage bråk, sa datteren til BBC.
Fra 1976 ble det installert skjermer for å beskytte mennesker. Men mange diplomater var sinte, og trodde at utenriksdepartementet først hadde holdt seg stille, og deretter motstått å erkjenne enhver mulig helsepåvirkning. Dette var en påstand som gjentok flere tiår senere med Havana-syndromet.
Hva var Moskva-signalet for? – Jeg er ganske sikker på at sovjeterne hadde andre intensjoner enn å skade oss, sier Matlock. De var foran USA innen overvåkingsteknologi og en teori var at de sprettede mikrobølger av vinduer for å fange opp samtaler, en annen at de aktiverte sine egne lytteenheter skjult inne i bygningen eller fanget opp informasjon gjennom mikrobølger som traff amerikanske elektroniske enheter (kjent som ” kikke og pirke”). Sovjeterne fortalte på et tidspunkt til Matlock at formålet faktisk var å sette fast amerikansk utstyr på ambassadetaket som ble brukt til å avskjære sovjetisk kommunikasjon i Moskva.
Dette er en verden av overvåking og motovervåking, en verden som er så hemmelig at selv innenfor ambassader og regjeringer er det bare noen få som kjenner hele bildet.
En teori er at Havana involverte en mye mer målrettet metode for å utføre en slags overvåking med rettet mikrobølger med høyere effekt. En tidligere britisk etterretningstjenestemann fortalte BBC at mikrobølger kan brukes til å “lyse opp” elektroniske enheter for å trekke ut signaler eller identifisere og spore dem. Andre spekulerer i at en enhet (til og med kanskje en amerikansk) kan ha vært dårlig konstruert eller defekt og forårsaket en fysisk reaksjon hos noen mennesker. Imidlertid sier amerikanske tjenestemenn til BBC at ingen enhet er identifisert eller gjenfunnet.
Etter en pause begynte sakene å spre seg utover Cuba.
I desember 2017 våknet Marc Polymeropolous plutselig på et hotellrom i Moskva. Som senior CIA-offiser var han i byen for å møte russiske kolleger. “Det ringte i ørene, hodet mitt snurret. Jeg følte at jeg skulle spy. Jeg klarte ikke å reise meg,” sa han til BBC. — Det var skremmende. Det var et år etter de første Havana-sakene, men CIAs medisinske kontor fortalte ham at symptomene hans ikke stemte med de cubanske tilfellene. En lang kamp for medisinsk behandling begynte. Den sterke hodepinen forsvant aldri, og sommeren 2019 ble han tvunget til å trekke seg.
Herr Polymreopolous trodde opprinnelig at han hadde blitt truffet av et slags teknisk overvåkingsverktøy som hadde blitt “skrudd opp for mye”. Men da flere saker dukket opp hos CIA, som alle, sier han, var knyttet til folk som jobbet i Russland, kom han til å tro at han var blitt målrettet med et våpen.
Men så kom Kina, inkludert på konsulatet i Guangzhou tidlig i 2018.
Noen av de berørte i Kina tok kontakt med Beatrice Golomb, en professor ved University of California, San Diego, som lenge har forsket på helseeffektene av mikrobølger, så vel som andre uforklarlige sykdommer. Hun fortalte BBC at hun skrev til utenriksdepartementets medisinske team i januar 2018 med en detaljert redegjørelse for hvorfor hun trodde mikrobølger var ansvarlige. «Dette gir interessant lesning», var det uforpliktende svaret.
Prof Golomb sier at høye nivåer av stråling ble registrert av familiemedlemmer til personell i Guangzhou ved å bruke kommersielt tilgjengelig utstyr. “Nålen gikk av toppen av de tilgjengelige målingene.” Men hun sier at utenriksdepartementet fortalte sine egne ansatte at målingene de hadde tatt av sin egen rygg var hemmeligstemplede.
En rekke problemer plaget tidlige undersøkelser. Det oppsto en svikt i å samle inn konsistente data. Utenriksdepartementet og CIA klarte ikke å kommunisere med hverandre, og skepsisen til deres interne medisinske team forårsaket spenning.
Bare én av de ni tilfellene fra Kina ble opprinnelig bestemt av utenriksdepartementet til å matche kriteriene for syndromet basert på Havana-tilfeller. Det gjorde andre som opplevde symptomer sinte og følte seg som om de ble anklaget for å finne på det. De startet en kamp for likebehandling, som fortsatt pågår i dag.
Etter hvert som frustrasjonen vokste, henvendte noen av de berørte seg til Mark Zaid, en advokat som spesialiserer seg på nasjonale sikkerhetssaker. Han opptrer nå for rundt to dusin regjeringspersonell, halvparten fra etterretningsmiljøet.
“Dette er ikke Havana-syndromet. Det er en feilbetegnelse,” hevder Zaid, hvis klienter ble berørt mange steder. “Hva som har foregått har vært kjent av USAs regjering sannsynligvis, basert på bevis som jeg har sett, siden slutten av 1960-tallet.”
Siden 2013 har Zaid representert en ansatt i US National Security Agency som trodde de ble skadet i 1996 på et sted som fortsatt er hemmeligstemplet.
Zaid stiller spørsmål ved hvorfor den amerikanske regjeringen har vært så uvillig til å anerkjenne en lengre historie. En mulighet, sier han, er fordi det kan åpne en Pandoras boks med hendelser som har blitt ignorert gjennom årene. En annen er fordi USA også har utviklet og kanskje til og med utplassert mikrobølger selv og ønsker å holde det hemmelig.
Landets interesse for å bevæpne mikrobølger strakte seg utover slutten av den kalde krigen. Rapporter sier fra 1990-tallet at det amerikanske flyvåpenet hadde et prosjekt med kodenavnet “Hallo” for å se om mikrobølger kunne skape forstyrrende lyder i folks hoder, ett kalt “Goodbye” for å teste bruken deres for kontroll av publikum, og ett med kodenavnet “Goodnight” for å se hvis de kunne brukes til å drepe mennesker. Rapporter fra et tiår siden antydet at disse ikke hadde vist seg vellykkede .
Men studiet av sinnet og hva som kan gjøres med det har fått økt fokus innen militær- og sikkerhetsverdenen.
“Hjernen blir sett på som det 21. århundres kamplandskap,” argumenterer James Giordano, en rådgiver for Pentagon og professor i nevrologi og biokjemi ved Georgetown University, som ble bedt om å se på de første Havana-sakene. “Hjernevitenskap er global. Det er ikke bare provinsen i det som tidligere ble kjent som Vesten.” Det jobbes med måter å både forsterke og skade hjernens funksjon, sa han til BBC. Men det er et felt med lite åpenhet eller regler.
Han sier at Kina og Russland har vært engasjert i mikrobølgeforskning og reiser muligheten for at verktøy utviklet for industriell og kommersiell bruk – for eksempel for å teste effekten av mikrobølger på materialer – kunne ha blitt brukt på nytt. Men han lurer også på om forstyrrelse og å spre frykt også var målet.
Denne typen teknologi kan ha eksistert en stund – og til og med blitt brukt selektivt. Men det vil likevel bety at noe endret seg på Cuba for å få det lagt merke til.
Bill Evanina var senior etterretningstjenestemann da Havana-sakene dukket opp, og trakk seg som leder av National Counterintelligence and Security Center i år. Han er liten i tvil om hva som skjedde i Havana. “Var det et støtende våpen? Jeg tror det var det,” sa han til BBC.
Han tror mikrobølger kan ha blitt utplassert i nyere militære konflikter, men peker på spesifikke omstendigheter for å forklare et skifte.
Cuba, 90 miles utenfor Florida-kysten, har lenge vært et ideelt sted for å samle “signaletterretning” ved å avskjære kommunikasjon. Under den kalde krigen var det hjemmet til en stor sovjetisk lyttestasjon. Da Vladimir Putin besøkte i 2014, antydet rapporter at det ble gjenåpnet. Kina har også åpnet to nettsteder de siste årene, ifølge en kilde, mens russerne sendte inn 30 ekstra etterretningsoffiserer.
Men fra 2015 var USA tilbake i byen. Med sin nyåpnede ambassade og en styrket tilstedeværelse, begynte USA akkurat å etablere sitt fotfeste, innhentet etterretning og presset tilbake mot russiske og kinesiske spioner. «Vi var i en bakkekamp», husker en person.
Så begynte lydene.
“Hvem hadde mest nytte av nedleggelsen av ambassaden i Havana?” spør Mr Evanina. “Hvis den russiske regjeringen økte og offentliggjorde deres etterretningssamling på Cuba, var det sannsynligvis ikke bra for dem å ha USA på Cuba.”
Russland har gjentatte ganger avvist beskyldninger om at de er involvert, eller har “rettet mikrobølgevåpen”. “Slike provoserende, grunnløse spekulasjoner og fantasifulle hypoteser kan egentlig ikke betraktes som en alvorlig sak for kommentarer,” har utenriksdepartementet sagt.
Og det har vært skeptikere til selve eksistensen av Havanna syndrom. De hevder at den unike situasjonen på Cuba støtter deres sak.
‘Smittsomt' stress
Robert W Baloh, professor i nevrologi ved UCLA, har lenge studert uforklarlige helsesymptomer. Da han så rapportene om Havana-syndromet, konkluderte han med at de var en masse psykogen tilstand. Han sammenligner dette med måten folk føler seg syke på når de får beskjed om at de har spist forurenset mat selv om det ikke var noe galt med det – det motsatte av placeboeffekten. “Når du ser masse psykogen sykdom, er det vanligvis en stressende underliggende situasjon,” sier han. “Når det gjelder Cuba og massen av ambassadeansatte – spesielt CIA-agentene som først ble berørt – var de absolutt i en stressende situasjon.”
Etter hans syn blir hverdagssymptomer som hjernetåke og svimmelhet omdefinert – av lidende, media og helsepersonell – som syndromet. “Symptomene er like reelle som alle andre symptomer,” sier han, og argumenterer for at individer ble hyperbevisste og redde etter hvert som rapporter spredte seg, spesielt innenfor et lukket samfunn. Dette, mener han, ble deretter smittsomt blant andre amerikanske tjenestemenn som tjenestegjorde i utlandet.
Det gjenstår mange uforklarlige elementer. Hvorfor rapporterte kanadiske diplomater symptomer i Havana? Var de sideskade ved å målrette mot amerikanere i nærheten? Og hvorfor har ingen britiske tjenestemenn rapportert symptomer? “Russerne har bokstavelig talt forsøkt å drepe folk på britisk jord de siste årene med radioaktivt materiale, men hvorfor er det ingen rapporterte tilfeller?” spør Mark Zaid. “Jeg ville nok satt på pause uttalelsen om at ingen i Storbritannia har opplevd noen symptomer,” svarer Bill Evanina, som sier at USA nå deler detaljer med allierte for å oppdage tilfeller.
Noen tilfeller kan være urelaterte. “Vi hadde en gjeng med militærfolk i Midtøsten som hevdet å ha dette angrepet – viste seg at de hadde matforgiftet,” sier en tidligere tjenestemann. “Vi må skille hveten fra agnene,” regner Mark Zaid, som sier at publikum, noen med psykiske problemer, henvender seg til ham og hevder å lide av mikrobølgeangrep. En tidligere tjenestemann regner med at rundt halvparten av tilfellene rapportert av amerikanske tjenestemenn er muligens knyttet til angrep fra en motstander. Andre sier at det reelle tallet kan være enda mindre.
En rapport fra desember 2020 fra US National Academies of Sciences var et sentralt øyeblikk. Eksperter tok bevis fra forskere og klinikere samt åtte ofre. “Det var ganske dramatisk,” minnes professor David Relman fra Stanford, som ledet panelet. “Noen av disse menneskene var bokstavelig talt i skjul, i frykt for ytterligere handlinger mot dem fra hvem som helst. Det var faktisk forholdsregler vi måtte ta for å sikre deres sikkerhet.” Panelet så på psykologiske og andre årsaker, men konkluderte med at direkte, høyenergi, pulserende mikrobølger mest sannsynlig var ansvarlige for noen av tilfellene, i likhet med synet til James Lin, som ga bevis.
Men selv om utenriksdepartementet sponset studien, anser det fortsatt konklusjonen som bare en plausibel hypotese, og tjenestemenn sier at de ikke har funnet ytterligere bevis for å støtte den.
Biden-administrasjonen har signalisert at de tar problemet på alvor. Tjenestemenn fra CIA og utenriksdepartementet får råd om hvordan de skal reagere på hendelser (inkludert “å gå av X-en” – som betyr å bevege seg fysisk fra et sted hvis de føler at de blir truffet). Utenriksdepartementet har opprettet en arbeidsgruppe for å støtte ansatte over det som nå kalles «uforklarlige helsehendelser». Tidligere forsøk på å kategorisere saker om de oppfylte spesifikke kriterier er forlatt. Men uten en definisjon blir det vanskeligere å telle.
I år kom en ny bølge av saker – inkludert Berlin og en større gruppe i Wien. I august ble en reise fra USAs visepresident Kamala Harris til Vietnam tre timer forsinket på grunn av en rapportert sak ved ambassaden i Hanoi. Bekymrede diplomater stiller nå spørsmål før de tar utenlandsoppdrag med familiene sine.
“Dette er en stor distraksjon for oss hvis vi tror at russerne gjør ting mot våre etterretningsoffiserer som er på reise,” sier tidligere CIA-offiser Polymreopolous, som endelig fikk den medisinske behandlingen han ønsket i år. “Det kommer til å sette en krympe i vårt operasjonelle fotavtrykk.”
CIA har tatt over jakten på en sak, med en veteran fra jakten på Osama bin Laden som har ansvaret.
Markører i blodet
En anklage om at en annen stat har skadet amerikanske tjenestemenn er en følgelig anklage. “Det er en krigshandling,” sier Polymeropolous. Det gjør det til en høy bar å nå. Politikere vil kreve harde bevis, som så langt, sier tjenestemenn, fortsatt mangler.
Fem år senere sier noen amerikanske tjenestemenn at lite mer er kjent annet enn da Havana-syndromet startet. Men andre er uenige. De sier bevisene for mikrobølger er mye sterkere nå, om ikke ennå avgjørende. BBC har fått vite at nye bevis kommer etter hvert som data samles inn og analyseres mer systematisk for første gang. Noen av tilfellene i år viste spesifikke markører i blodet, noe som tyder på hjerneskade. Disse markørene faller bort etter noen dager og tidligere hadde det gått for lang tid til å oppdage dem. Men nå som folk blir testet mye raskere etter å ha rapportert symptomer, har de blitt sett for første gang.
Debatten er fortsatt splittende og det er mulig svaret er komplekst. Det kan være en kjerne av reelle tilfeller, mens andre har blitt foldet inn i syndromet. Tjenestemenn tar opp muligheten for at teknologien og intensjonen kan ha endret seg over tid, kanskje endret for å prøve å forvirre USA. Noen bekymrer seg til og med at en stat kan ha støttet en annens aktiviteter. “Vi liker en enkel etikettdiagnose,” argumenterer professor Relman. “Men noen ganger er det vanskelig å oppnå. Og når vi ikke kan, må vi være veldig forsiktige med å ikke bare kaste opp hendene og gå bort.”
Mysteriet med Havana-syndromet kan være dets virkelige kraft. Tvetydigheten og frykten den sprer fungerer som en multiplikator, som får flere og flere til å lure på om de lider, og gjør det vanskeligere for spioner og diplomater å operere utenlands. Selv om det begynte som en tett definert hendelse, kan Havana-syndromet ha utviklet et eget liv.
Illustrasjoner av Gerry Fletcher
+ There are no comments
Add yours